The Real Game of Missing Money I I I . The R a t i n g A g e n c i e s The r e a r e t h r e e m a j o r U . S . n a t i o n a l l y r e c o g n i z e d s t a t i s t i c a l r a t i n g o r g a n i z a t i o n s ( N R S R O s ) a c c o r d i n g t o s t a n d a r d s p r o m u l g a t e d b y t h e S e c u r i t i e s a n d E x c h a n g e C o m m i s s i o n : 3  S t a n d a r d &P o o r ’ s ( S &P )  Mo o d y ’ s  F i t c h G r o u p ( w h i c h i s d u a l - h e a d q u a r t e r e d i n N e wY o r k a n d L o n d o n a n d c o n t r o l l e d b y H e a r s t ) The s e t h r e e a g e n c i e s a r e r e s p o n s i b l e f o r r a t i n g a p p r o x i m a t e l y 9 5 %o f r a t e d s e c u r i t i e s g l o b a l l y . 4 , 5 The S E Cp e r m i t s i s s u e r s o f b o n d s w i t h h i g h N R S R Or a t i n g s t o u s e s h o r t - f o r mp r o s p e c t u s e s a n d p e r m i t s m o n e y - m a r k e t m u t u a l f u n d s t o p u r c h a s e o n l y s e c u r i t i e s w i t h h i g h N R S R Or a t i n g s . N R S R Or a t i n g s a l s o a r e u s e d i n s a t i s f y i n g n e t c a p i t a l r e q u i r e m e n t s b y b a n k s ; b r o k e r - d e a l e r s a n d i n s u r a n c e r e g u l a t o r s u s e c r e d i t r a t i n g s f r o mN R S R O s t o a s c e r t a i n t h e s t r e n g t h o f t h e r e s e r v e s h e l d b y i n s u r a n c e c o m p a n i e s . D u e t o t h e r e l i a n c e o f r e g u l a t o r s u p o n N R S R Or a t i n g s , s u c h r a t i n g s h a v e b e c o m e a r e q u i r e m e n t f o r m a n y p r i v a t e - s e c t o r t r a n s a c t i o n s ( e . g . , f o r p e n s i o n f u n d s a n d b a n k s ) a n d a r e t h e b a s i s f o r f a v o r a b l e a n a l y s t r e p o r t s i n t h e fi x e d - i n c o m e m a r k e t . U n f o r t u n a t e l y , i n v e s t o r s h a v e a t e n d e n c y t o r e l y s o l e l y u p o n r a t i n g s r a t h e r t h a n a l s o d o i n g t h e i r o w n d u e d i l i g e n c e i n m a k i n g p u r c h a s e d e c i s i o n s . The r e p u t a t i o n s o f t h e r a t i n g s a g e n c i e s s u ff e r e d s i g n i fi c a n t l y a s a r e s u l t o f t h e i r f a i l u r e t o d o p r o p e r d u e d i l i g e n c e i n r a t i n g m o r t g a g e - b a c k e d s e c u r i t i e s l e a d i n g u p t o t h e 2 0 0 8 - 2 0 1 2 F i n a n c i a l C r i s i s . The r a t i n g a g e n c i e s e a r n f e e s f r o mt h e i s s u e r s . The y h a d c l e a r l y b o w e d t o t h e p r a c t i c e s a n d w i s h e s o f t h e i s s u e r s a n d — n o d o u b t —t h e w i s h e s o f t h e F e d , t h e U . S . T r e a s u r y , a n d o t h e r f e d e r a l a g e n c i e s t h a t e n g i n e e r e d t h e m o r t g a g e b u b b l e . O n e m i g h t r e l y o n t h e i r f a i l u r e t o r a t e o u t l i e r s w h o s e s e c u r i t i e s p r e s e n t o b v i o u s l y u n a c c e p t a b l e r i s k s ( a n d t h e r e f o r e h a v e “ j u n k ” s t a t u s ) , b u t i f a n e n t i r e s e c t o r f a c e s t h e s a m e r i s k ( e . g . , r e l i a n c e o n U . S . c r e d i t ) t h a t h a s b e e n , t r a d i t i o n a l l y , d e m i n i m i s , t h e l i k e l i h o o d t h a t t h e r a t i n g a g e n c i e s w i l l d o w n g r a d e a w h o l e c l a s s o f s e c u r i t i e s i s m i n i m a l . I n t h e w o r d s o f t h e C o n c l u s i o n s o f t h e F i n a n c i a l C r i s i s I n q u i r y C o m m i s s i o n 6 ( J a n u a r y 2 0 1 1 ) : The t h r e e c r e d i t r a t i n g a g e n c i e s w e r e k e y e n a b l e r s o f t h e fi n a n c i a l m e l t d o w n . The m o r t g a g e - r e l a t e d s e c u r i t i e s a t t h e h e a r t o f t h e c r i s i s c o u l d n o t h a v e b e e n m a r k e t e d a n d s o l d w i t h o u t t h e i r s e a l o f a p p r o v a l . I n v e s t o r s r e l i e d o n t h e m , o f t e n b l i n d l y . I n s o m e c a s e s , t h e y w e r e o b l i g a t e d t o u s e t h e m , o r r e g u l a t o r y c a p i t a l s t a n d a r d s w e r e h i n g e d o n t h e m . Thi s c r i s i s c o u l d n o t h a v e h a p p e n e d w i t h o u t t h e r a t i n g a g e n c i e s . T o d e m o n s t r a t e t h e l i k e l i h o o d t h a t r a t i n g a g e n c i e s a r e n o l o n g e r a b l e t o w i t h s t a n d p o l i t i c a l p r e s s u r e , n o t w i t h s t a n d i n g p o s t - F i n a n c i a l C r i s i s a t t e m p t s t o b e c o m e m o r e i n d e p e n d e n t , w i t n e s s w h a t h a p p e n e d w h e n , i n A u g u s t 2 0 1 1 , f o r t h e fi r s t t i m e i n h i s t o r y , S t a n d a r d &P o o r ’ s d o w n g r a d e d t h e U . S . c r e d i t f r o m A A At o A A + . Af u r o r e n s u e d . I n o r d e r t o m e n d i t s r e l a t i o n s h i p w i t h t h e U . S . g o v e r n m e n t , e i g h t e e n d a y s a f t e r t h e U . S . d e b t w a s d o w n g r a d e d , S &P a s k e d i t s t h e n - C E O , D e v i n S h a r m a , t o s t e p d o w n . Thi n k a b o u t 1 3